下游需求不振所带来的寒意，逐渐传导至产业链上游，连国际机器人巨头abb（asea brown boveri）也不能幸免。
从2018年q4开始，abb的利润开始连续下滑；在2019年q3，原本缓慢增长的营收也出现了3％的下滑。
2017q1－2019q3 abb分季度净收入
擅长在不同业务间“闪躲腾挪”的abb，很早就察觉到了下游产业的变化。从推出abb ability满足工业自动化向数字化转型需求，到设立future labs探索前沿ai等技术，abb以实用至上的技术路径，无疑能帮助从业者更清楚地看清ai热潮背后的产业化之路。
“壮士断腕”的升级史：从电力业务到abb ability
如同诺基亚等欧洲标志性集团一样，超过百年历史的abb也是“长袖善舞”的代名词——不断调整公司的经营方向，进入有增长潜力的新赛道，出手低利润率的已有业务，从而常立潮头，经久不衰。
abb的历史可以追溯到19世纪末。公司的前身，阿西亚公司（asea）和布朗·勃法瑞公司（bbc brown boveri）均是欧洲电力行业的个中翘楚。
两者在1988年合并为asea brown boveri（abb），合并的目的，就是为了走出逐渐饱和的欧洲电力市场，拓展全球业务。
而后的三十年，abb或并购企业，或剥离出售业务，调整经营目标和策略以保证持续增长。abb先后剥离铁路、发电和电网配电业务，并最终聚焦制造业的自动化和数字化，形成电气（el， electrification， el）、工业自动化（industrial automation， ia）、运动控制（motion， mo）和机器人及离散工业自动化（robotics ＆ industrial discrete automation， ra）四大业务部。
2019前三季度abb四大业务营收占比（注：该图表统计未包含“corporate and other”项）
2016年，abb发布“新阶段”战略的最新部署。随着事业部名称的调整的完成，abb在次年推出了abb ability数字化解决方案。
abb ability的服务从设备、边缘计算延伸到云端，进入到工业数字化进程的整个运营生命周期。在化工、采矿以及油气等重工业和周期性行业，abb已经有较长时间的耕耘和较高的行业地位。
abb集团执行委员会成员、工业自动化事业部总裁唐维（peter terwiesch）在接受采访时称：“在这些行业，尽管新建项目大幅减少，但我们依然能看到很多服务业务的机遇，主要源自于企业对于最大化利用现有资源、提升运行稳定性、安全性、效率等多方面的要求，以应对行业周期性影响。在这个领域，abb的自动化解决方案大有可为。”
然而，受项目重新评估的影响，abb的工业自动化业务订单额在今年的前两季度均同比减少，尽管在第三季度有所回升，但是营收却同比下滑，ebitda（earnings before interest， taxes， depreciation and amortization， 税息折旧及摊销前利润）利润率则在过去的五个季度里持续下滑。
2018q1－2019q3 abb工业自动化业订单额＆营收
2018q1－2019q3 abb工业自动化业务税息折旧及摊销前利润率
一方面是下游行业的转冷和相关业务的下滑，另一方面则是新技术的冲击——科技企业、互联网公司也开始了产业化转型的道路，希望能在工业数字化的进程中分一杯羹。
abb必须有所回应。
剑指未来：在合作中探索技术落地的future labs
作为一家伴随着西方工业历经自动化到数字化变革的百年企业，abb的优势在于其完整的“武器库”——以工业机器人和控制系统作为核心产品，abb的解决方案可以根据客户按需定制；不愁卖的硬件也让abb无需炒作ai概念，靠融资生存。
“我们更多地在检查那些能够被应用在成熟产品上的技术。”abb未来实验室（future labs）全球研发经理alf isaksson如是描述abb在新技术上的实用性原则，“作为状态监测和诊断解决方案的一部分，使用机器学习的产品已经有多年的交付历史。”
在他眼里，机器学习属于“classical（经典的）”人工智能，而深度学习等新兴的ai则被称为“modern one”。abb在这方面“还没有太多的设备问世”。
尽管新兴的ai技术距离产业应用还有距离，但今年新设立的abb未来实验室（abb future labs），无疑证明了abb在新技术上不断跟进的决心。
作为abb未来实验室的首个“成品”，基于华为ai加速模块的垃圾分类机器人在9月问世，先后参展工博会、2019全联接大会和进博会。
这款垃圾分类机器人采用了机器视觉和深度学习技术，正是alf口中的“modern one”。虽然机器人本体也出自abb之手，但是abb强调的关键词是“自动垃圾分类解决方案”。这无疑是对abb ability“数字化解决方案”定位的呼应。
在云服务和技术上，abb也进一步推进合纵连横、各取所长的发展策略。除了选择微软azure作为统一连接平台的云技术外，abb今年还与华为云达成了战略合作。中国已经是abb全球第二大市场，与华为在云服务和ai领域的合作，说明abb不仅想在前沿技术上有所突破，而且想在本地化上更近一步。
摆脱上游硬件供应商身份，向解决方案提供商转型；在科技产业化的同时以合作的方式“触电”新兴科技——从ability到future labs，abb在以更积极的策略寻找技术与产业间的平衡。
“我们没有无尽的资源，因此我们必须专注在维护当前功能、改进已有产品功能和开发新功能之间保持平衡。”alf解释说，“尽管难以做到，但是我们必须关注那些我们认为有商业化价值、能够为公司带来最大效益的项目。”
编辑：唐钰婷
作者：夏一哲
